Ciao, umani curiosi! Qui è Yuna, la vostra felina esploratrice residente, capo del caos e investigatrice scientifica autonominatasi di SnoutScoop. Oggi dobbiamo parlare di qualcosa che mi lascia perplessa da mesi.
Ho notato una bizzarra tendenza sull'internet di voi umani. State acquistando giganti e coloratissimi tappeti di plastica coperti di pulsanti registrabili in modo che i vostri cani possano "parlare" con voi. Ora, come gatta, trovo questo approccio decisamente inefficiente. Se voglio qualcosa, mi basta far cadere un bicchiere dal bancone, urlare alle 3:00 del mattino o fissarvi dritto nell'anima finché non cedete alle mie richieste. Funziona ogni volta. Nessuna batteria richiesta.
Ma i cani? I cani sono... diciamo, entusiasticamente semplici. Il mio amico Blu, un dolce Griffon Bleu de Gascogne adottato, comunica le sue emozioni vibrando, sbavando o scodinzolando con tutto il corpo. L'idea di Blu che preme calmo un pulsante con la scritta "esistenziale" per discutere dei suoi sentimenti mi sembra un po' una forzatura.
Eppure, milioni di persone guardano su TikTok cani come Bunny lo Sheepadoodle che apparentemente mettono insieme frasi complesse come "Gatto estraneo fuori arrabbiato" usando dispositivi di Comunicazione Aumentativa e Alternativa (CAA). Questi cani stanno davvero esprimendo i loro pensieri più profondi o sono solo bravissimi ad addestrare i loro umani a dare loro dei premietti? Ho deciso di scavare nella scienza cognitiva per scoprirlo.
La mania dei pulsanti: come siamo arrivati fin qui
Il concetto di utilizzare dispositivi CAA — originariamente progettati per umani non verbali — per gli animali domestici è esploso in popolarità durante la pandemia. Marchi come FluentPet hanno reso facile per chiunque configurare una "tastiera sonora" dove ogni pulsante riproduce una parola preregistrata come fuori, gioco, cibo, o grattini.
All'improvviso, internet è stato inondato di cani "parlanti" (e anche di qualche gatto coraggioso, sebbene noi sappiamo già come ottenere ciò che vogliamo). Questi animali sembravano fare molto di più che chiedere semplicemente la cena; sembravano fare pettegolezzi sugli uccelli del quartiere, lamentarsi del dolore alle zampe e farsi domande sulla natura del proprio riflesso.
Naturalmente, la comunità scientifica si è posta delle domande. Si trattava di una vera e propria svolta cognitiva o di un classico caso di umani che vedono ciò che vogliono vedere?
La scienza: dentro lo studio "TheyCanTalk"
Per separare l'hype di internet dal reale comportamento animale, i ricercatori del Comparative Cognition Lab dell'Università della California, San Diego (UCSD) hanno avviato un enorme progetto di scienza partecipativa chiamato "TheyCanTalk". Guidato dal saggista cognitivo Federico Rossano, lo studio mirava ad analizzare dati reali provenienti da migliaia di partecipanti che monitoravano l'uso dei pulsanti da parte dei propri animali domestici.
Nell'agosto 2024, il team ha pubblicato uno studio rivoluzionario sulla rivista PLOS ONE. I ricercatori volevano sapere: questi cani capiscono davvero cosa significano i pulsanti o stanno solo rispondendo ai segnali fisici del proprietario?
I ricercatori hanno condotto due esperimenti preregistrati, recandosi direttamente nelle case dei cani addestrati all'uso dei pulsanti per eseguire test controllati. I risultati? I cani capiscono davvero le parole sui loro pulsanti.
- Quando i proprietari premevano un pulsante come "gioco" o "fuori", i cani rispondevano con il comportamento appropriato.
- Ancora più importante, quando un ricercatore neutrale (non il proprietario) premeva il pulsante, o quando il pulsante veniva premuto senza che il proprietario potesse vederlo o sentirlo, i cani rispondevano comunque correttamente.
Secondo lo studio, questo dimostra che i cani non reagiscono semplicemente a sottili e accidentali segnali fisici dei loro proprietari. Associano genuinamente il suono del pulsante al risultato nel mondo reale.
Stanno "parlando" o stanno solo associando? (L'avvertimento di Clever Hans)
Prima di correre ad acquistare una pulsantiera da 50 tasti aspettandovi che il vostro cane reciti Shakespeare, dobbiamo esaminare un concetto molto importante nella psicologia animale: l' effetto Clever Hans.
Nei primi anni del 1900, un cavallo di nome Hans divenne famoso perché apparentemente in grado di fare i calcoli. Se gli si chiedeva quanto facesse 3 più 4, batteva lo zoccolo sette volte. Tuttavia, gli psicologi alla fine si resero conto che Hans non sapeva fare i calcoli. Era invece incredibilmente abile nel leggere il linguaggio del corpo umano. Smetteva di battere lo zoccolo nell'esatto momento in cui il suo addestratore cambiava postura o sollevava le sopracciglia in attesa della risposta corretta.
Molti comportamentisti animali sostengono che i cani parlanti stiano facendo qualcosa di simile. I cani sono geni assoluti nel leggere le nostre micro-espressioni, i ritmi respiratori e la tensione muscolare. Se Blu calpesta accidentalmente il pulsante "premietto" e io salto su per prendergli un pezzo di formaggio, Blu impara un'equazione semplicissima: Premi il cerchio giallo = ottieni uno spuntino delizioso e profumato.
Questo si chiama apprendimento associativo o condizionamento operante. È la base di tutto l'addestramento dei cani. Ma è linguaggio? Non proprio. Associare un pulsante a una conseguenza fisica immediata (come il cibo o l'andare fuori) è geniale, ma è diverso dall'usare la sintassi, la grammatica e il pensiero astratto per conversare.
Possono combinare le parole?
E che dire di quei video virali in cui i cani premono "estraneo + cane + arrabbiato"? Un recente studio pre-print analizzato su ResearchGate ha esaminato se i cani addestrati con la tastiera sonora producano combinazioni di due pulsanti non casuali e non accidentali.
I dati suggeriscono che alcuni cani utilizzano effettivamente combinazioni di più pulsanti in modi che non sono puramente accidentali o imitativi dei loro proprietari. Tuttavia, siamo ancora lontani dal dimostrare che i cani abbiano un sistema grammaticale interno. Quando un cane preme "fuori" e poi "palla", probabilmente sta solo concatenando due concetti altamente motivanti per ottenere ciò che vuole. (In pratica: "Voglio andare fuori e voglio anche la mia palla! Ora! Per favore!").
I veri vantaggi: perché potreste voler provare comunque
Anche se il vostro cane non sta riflettendo sul significato della vita attraverso la sua pulsantiera, scienziati e addestratori concordano sul fatto che i pulsanti parlanti possano essere uno strumento incredibilmente positivo per la vostra casa.
1. Incredibile stimolazione mentale
I cani — specialmente le razze da lavoro ad alta energia come Border Collie, Pastori e Setter — hanno bisogno di molto esercizio mentale per non cacciarsi nei guai. Imparare a usare una pulsantiera è un fantastico allenamento cognitivo. Li costringe a pensare, a risolvere problemi e a concentrarsi, il che può stancarli tanto quanto una lunga passeggiata.
2. Rafforzare il legame uomo-animale
Insegnare al cane a usare i pulsanti richiede una grandissima quantità di addestramento paziente e positivo, oltre a una stretta osservazione. Dovete prestare un'attenzione incredibile al sottile linguaggio del corpo del vostro cane per capire cosa sta cercando di comunicare. Questa attenzione condivisa rafforza inevitabilmente la fiducia e il legame tra voi e il vostro cucciolo.
3. Ridurre la frustrazione
Alcuni cani si sentono incredibilmente frustrati quando non riescono a chiarire le proprie esigenze. Un cane che di solito graffia lo stipite della porta fino a rovinare il legno potrebbe trovare un immenso sollievo nel premere semplicemente un pulsante "fuori". Questo dà loro un controllo chiaro e garbato sul proprio ambiente.
I contro: pulsanti premuti a raffica e mal di testa per gli umani
Prima di impegnarvi in questo percorso, dovreste anche prepararvi alla caotica realtà di vivere con un cane chiacchierone:
- L'allarme "PREMIETTO": Se il vostro cane capisce che un pulsante specifico si traduce in cibo, preparatevi a sentire "PREMIETTO! PREMIETTO! PREMIETTO!" alle 4:00, alle 4:05 e alle 4:10 del mattino. Dovrete insegnargli "Basta" o nascondere il pulsante, il che può rendere il cucciolo molto scontroso.
- Sovrainterpretazione: Potreste iniziare ad analizzare troppo tutto. Se il vostro cane calpesta accidentalmente "triste" mentre cerca "acqua", potreste passare le successive tre ore a preoccuparvi se il vostro cane sia depresso, quando in realtà aveva solo la gola secca.
- Pazienza richiesta: Per la maggior parte dei cani sono necessari mesi di addestramento quotidiano e costante per utilizzare in modo affidabile anche solo tre o quattro pulsanti. Se vi frustrate facilmente, questo potrebbe non essere il gioco adatto a voi.
Il verdetto finale di Yuna
Quindi, i pulsanti parlanti funzionano? Il consenso scientifico è un affascinante "sì, ma con dei limiti". Il vostro cane capisce sicuramente che i pulsanti producono parole specifiche che portano a risultati nel mondo reale. Stanno comunicando i loro desideri in modo strutturato. Tuttavia, non stanno conducendo profondi dibattiti filosofici sull'universo simili a quelli umani — almeno, non ancora.
Se avete tempo, pazienza e senso dell'umorismo, introdurre i pulsanti parlanti è un gioco meraviglioso e arricchente che può avvicinare voi e il vostro cucciolo.
E per quanto riguarda me? Continuerò con il mio metodo collaudato di far cadere la vostra tazza di caffè preferita dal tavolo. È efficiente, classico e non richiede assolutamente alcuna programmazione.
Avete provato i pulsanti parlanti con il vostro cane (o gatto)? Qual è la loro parola preferita? Fatecelo sapere nei commenti qui sotto!
