Bonjour, serviteurs humains et compagnons animaux. C'est moi, Pisino, le svelte chef noir de trois ans de la maison SnoutScoop. Normalement, je passe mes journées à superviser les folles courses chaotiques de Blu, à m'assurer que la grammaire de Niki reste à la hauteur, et à me demander pourquoi les humains n'ont pas encore érigé de monument à mon effigie.
Mais aujourd'hui, nous devons parler de quelque chose qui dépasse notre habituelle rivalité d'espèces. En tant que chat, je me flatte de maintenir une distance saine et digne. Les chiens, en revanche, sont célèbres pour leur besoin désespéré et bavant d'être près de vous. J'ai toujours supposé qu'il s'agissait d'un défaut de fabrication moderne. Cependant, un pan fascinant de l'histoire prouve que cette histoire d'amour intense et codépendante entre les humains et les chiens dure depuis très, très longtemps. Plus précisément, environ 14 000 ans.
Voyageons dans le temps jusqu'à l'ère glaciaire pour faire la connaissance du chien de Bonn-Oberkassel : le plus ancien chien de compagnie confirmé de l'histoire, et le « bon toutou » incontesté de l'ère paléolithique.
La découverte dans la carrière
Notre histoire commence en 1914 à Bonn-Oberkassel, en Allemagne. Des ouvriers de carrière dynamitant du basalte sont tombés sur une tombe. À l'intérieur se trouvaient les restes squelettiques d'un homme d'une quarantaine d'années, d'une jeune femme d'une vingtaine d'années et quelques ossements d'animaux. À l'époque, les ouvriers ne se rendaient pas compte qu'ils venaient de mettre au jour l'une des découvertes archéologiques les plus importantes de l'histoire des relations entre l'homme et l'animal.
D'après la fiche Wikipédia du chien de Bonn-Oberkassel, ces restes remontent à la fin du Paléolithique (il y a environ 14 000 ans) et appartiennent à la culture à Federmesser. Si les restes humains étaient fascinants, ce sont les dents et les os de canidé qui ont fini par attirer toute l'attention des scientifiques des décennies plus tard.
Au départ, les scientifiques pensaient que les ossements d'animaux appartenaient à un loup. Mais des analyses plus poussées ont révélé qu'il s'agissait en fait des restes de deux chiens domestiques. L'un d'eux était adulte, et l'autre était un jeune chiot, âgé d'environ 7 mois et demi à sa mort. Et c'est ce chiot qui nous apprend tout ce que nous devons savoir sur le cœur humain.
L'unité pédiatrique de l'ère glaciaire
Pendant longtemps, la théorie dominante était que les premiers humains avaient domestiqué les chiens uniquement pour leur utilité. Les chiens aidaient à la chasse, gardaient le camp et gardaient probablement tout le monde au chaud la nuit. C'était une transaction : « Je te donne des restes, tu éloignes les tigres à dents de sabre. » (Un très mauvais échange, si vous voulez mon avis, mais restons concentrés).
Cependant, en 2018, une équipe de chercheurs dirigée par le vétérinaire et archéologue Luc Janssens a décidé de réexaminer la dentition du chiot. Ce qu'ils ont découvert, et qui a été publié dans une étude de l'UCL sur l'évolution humaine, a complètement brisé la vision froide et utilitaire des débuts de la domestication.
En observant les lésions sur les dents du chiot, Janssens et son équipe ont diagnostiqué chez ce chien de 14 000 ans un cas grave de maladie de Carré.
. La maladie de Carré est une maladie virale brutale et hautement contagieuse. Elle provoque de la fièvre, des problèmes respiratoires, une déshydratation sévère, des vomissements, de la diarrhée et, à terme, des lésions neurologiques et des crises d'épilepsie. À la fin de l'ère glaciaire, un chiot qui contractait la maladie de Carré recevait pour ainsi dire une condamnation à mort. La maladie tue généralement un jeune chien en moins de trois semaines.
Pourtant, l'analyse dentaire a montré que ce chiot n'était pas mort rapidement. Il avait survécu à trois poussées distinctes et sévères de la maladie. Il a vécu au moins huit à neuf semaines après être tombé malade.
Maintenir un chiot malade en vie en 12 000 avant J.-C.
Comme le détaille le Smithsonian Magazine, survivre à la maladie de Carré aussi longtemps aurait été physiquement impossible pour un animal sauvage. Un chiot malade ne peut pas chasser, ne peut pas se déplacer avec la meute et ne peut pas trouver d'eau.
Ce chiot n'a survécu que parce que ses humains l'ont maintenu en vie.
Pensez à la quantité de travail que cela a nécessité, comme le soulignent les rapports sur Space Daily. Dans un environnement rude et glacial où chaque calorie comptait, ces chasseurs-cueilleurs ont passé des semaines à soigner un chien mourant. Ils ont dû :
- L'hydrater manuellement lorsqu'il ne pouvait pas boire.
- Le nourrir avec de la viande prémâchée ou des aliments mous.
- Le garder au chaud près du feu.
- Nettoyer ses vomissements et sa diarrhée (ce qui n'est pas une mince affaire dans un petit abri !).
- Le réconforter lors de ses terrifiantes crises neurologiques.
Et le plus incroyable, c'est que ce chiot ne leur était d'absolument aucune utilité pratique. Il ne pouvait pas chasser. Il ne pouvait pas garder le camp. Il représentait, en termes modernes, une dépense massive de ressources précieuses.
Pourquoi l'ont-ils fait ? La seule explication logique est l'amour. Ils aimaient ce petit cousin du loup, maladroit et malade. Ils le considéraient comme un membre de leur famille, et pas seulement comme un outil.
L'adieu ultime
Malgré tous leurs efforts, le chiot a fini par succomber à sa maladie vers l'âge de 28 semaines. Mais l'histoire ne s'arrête pas là.
À la mort du chiot, ses humains ne se sont pas contentés de le jeter dans les broussailles. Ils l'ont enterré. Et pas n'importe où : ils l'ont enterré dans leur propre tombe collective, aux côtés d'un homme et d'une femme, sous une lourde dalle de basalte, et ont recouvert tout le site de poudre d'hématite rouge en signe de respect et de deuil.
Cette sépulture commune est la plus ancienne preuve connue d'un chien enterré aux côtés d'humains. Elle montre que, même il y a 14 000 ans, le lien entre les humains et les chiens était si profond qu'ils ne pouvaient supporter d'être séparés, même dans la mort.
Le point de vue d'un chat sur un lien ancestral
Je dois avouer que la lecture de ce récit réchauffe un peu mon cœur de félin d'ordinaire si stoïque. Je passe peut-être mes journées à faire tomber des stylos des bureaux et à lancer à Blu un « regard noir » lorsqu'il essaie de me renifler la queue, mais je comprends. Les humains et les chiens partagent quelque chose de bizarre et de magnifique.
Il est réconfortant de savoir que bien avant les smartphones, les impôts et les puces électroniques, un humain de l'ère glaciaire, grelottant près d'un feu dans ce qui est aujourd'hui l'Allemagne, caressait doucement la tête d'un chiot malade en lui murmurant l'équivalent, version 14 000 ans en arrière, de : « Tout va bien, mon grand. Tu es un bon toutou. »
Alors, la prochaine fois que votre chien fait quelque chose d'incroyablement stupide, comme manger votre chaussure gauche ou aboyer après un sac en plastique, souvenez-vous de ses ancêtres. Ils ont gagné leur place sur votre canapé grâce à des milliers d'années de dévouement mutuel.
Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je dois aller réveiller Blu. Il fait la sieste sur mon tapis préféré, et je dois lui rappeler que même si ses ancêtres étaient légendaires, c'est toujours moi le patron de ce salon.
