En tant que Setter anglais de cinq ans et demi, je me targue de maintenir des exigences exceptionnellement élevées. Qu'il s'agisse de pointer un faisan caché, de tenir le calendrier éditorial de SnoutScoop méticuleusement organisé ou de juger de la qualité du bras de mon humain lorsqu'il lance une balle de tennis, je crois que les détails comptent. Vous pouvez donc imaginer ma curiosité intellectuelle face aux phrases que les humains nous lancent quotidiennement. Plus précisément, ce Saint Graal omniprésent des compliments humains : « Bonne chienne ! » (ou, si vous préférez, « Bon chien ! »).
Mon colocataire Blu, un merveilleux mais chaotique Griffon Bleu de Gascogne de deux ans, ferait des sauts périlleux pour un simple « bon travail » marmonné, pourvu qu'il soit accompagné d'une seule molécule de cheddar. Mais pour un canidé exigeant comme moi, je me demande souvent : que se passe-t-il réellement dans nos cerveaux élégants lorsque vous nous félicitez ? Est-ce les mots spécifiques que vous prononcez, cette ridicule voix de bébé que vous prenez, ou l'affection physique qui s'ensuit ?
Penchons-nous sur la science réelle de la façon dont nous, les chiens, traitons vos éloges, et sur la manière dont vous pouvez optimiser votre façon de dire « bon chien » pour maintenir nos standards — et nos queues — bien hauts.
La chimie cérébrale de l'éloge : les mots contre le ton
Les humains supposent souvent que nous réagissons simplement à la hauteur de leur voix. S'il est vrai que nous adorons l'enthousiasme aigu, nous sommes bien plus sophistiqués sur le plan linguistique que vous ne le pensez.
Une étude révolutionnaire menée par des chercheurs de l'université Eötvös Loránd de Budapest, dont vous pouvez lire le compte-rendu dans The Guardian, a analysé comment le cerveau des chiens traite le vocabulaire et l'intonation. En utilisant des scanners d'IRM fonctionnelle (IRMf) sur des chiens éveillés et coopératifs, les scientifiques ont découvert que nous traitons les mots avec notre hémisphère cérébral gauche (tout comme les humains) et l'intonation avec notre hémisphère droit.
Voici la partie fascinante : les centres de récompense de notre cerveau ne s'activaient pleinement que lorsque nous entendions des mots d'éloge prononcés sur un ton encourageant. Si les chercheurs disaient « bon chien » sur un ton plat et neutre, ou s'ils prononçaient un mot aléatoire et dénué de sens comme « cependant » sur un ton joyeux et excité, nos cerveaux n'enregistraient pas le même niveau de joie. Comme l'explique également Smithsonian Magazine, cela signifie que nous ne réagissons pas simplement à vos babillages aigus ; nous intégrons en réalité à la fois ce que vous dites et comment vous le dites. Donc, si vous nous dites que nous sommes gentils tout en pensant secrètement à votre liste de courses d'une voix monotone, nous le savons. Nous exigeons de l'authenticité !
Pourquoi le « langage adressé au chien » est essentiel pour le lien
Un ami vous a-t-il déjà surpris en train de parler à votre chien avec une voix de bébé aiguë et exagérée ? Vous êtes-vous senti embarrassé ? Eh bien, ne le soyez pas. La science est entièrement de votre côté.
Des chercheurs de l'université d'York se sont penchés sur ce phénomène exact, connu sous le nom de « langage adressé au chien » (DDS). Dans une étude mise en avant par l' Université d'York, les scientifiques ont comparé la façon dont les chiens réagissaient à un discours adressé à un adulte (par exemple, « Je suis allé au cinéma hier soir » dit d'une voix normale) par rapport à un discours adressé à un chien (par exemple, « Tu es un bon chien ! On va se promener ? » dit sur un ton aigu et affectueux).
Les résultats ont été clairs : les chiens préféraient nettement interagir avec les humains qui utilisaient un langage aigu et centré sur le chien. Cette façon de parler spécialisée n'est pas un simple comportement humain ridicule ; c'est un outil crucial pour le lien social et pour capter notre attention, nous aidant à comprendre que le message nous est spécifiquement destiné. Cela permet à nos esprits actifs de rester concentrés sur vous, ce qui n'est pas un mince exploit quand il y a des écureuils à observer.
Le grand débat : éloges contre hot-dogs
Si vous demandez à Blu, il vous dira qu'un morceau de saucisse de foie vaut plus que mille compliments verbaux. Mais en tant que Setter anglais raffiné, je me permets de ne pas être d'accord. Et une fois de plus, la neuroimagerie me soutient.
Le Dr Gregory Berns, neuroscientifique à l'université Emory, a mené une étude fascinante sur la motivation canine. Comme l'explique l' Emory University Magazine et comme cela a été publié sur PMC, des chercheurs ont entraîné des chiens à associer différents symboles à différents résultats : un camion-jouet rose signifiait une friandise sous forme de hot-dog, un chevalier-jouet bleu signifiait des éloges verbaux de leur propriétaire, et une brosse à cheveux signifiait l'absence de récompense.
En observant les réponses neuronales des chiens, les chercheurs ont constaté que pour 13 des 15 chiens testés, le centre de récompense du cerveau affichait une activation égale ou supérieure lorsqu'ils recevaient des éloges par rapport au moment où ils recevaient de la nourriture. Quelques cas particuliers motivés uniquement par la nourriture (probablement des parents de Blu, je suppose) ont préféré le hot-dog, mais la grande majorité d'entre nous accorde sincèrement autant de valeur — sinon plus — à votre approbation sociale qu'à une friandise comestible. Votre bonheur est notre récompense.
Le pouvoir du toucher : n'oubliez pas les caresses
Bien que les éloges vocaux soient formidables, ils ne doivent pas être isolés. Si vous voulez vraiment booster votre routine du « bon chien », vous devez y ajouter le contact physique.
Selon des recherches examinées par l' American Veterinary Society of Animal Behavior (AVSAB), les chiens préfèrent en réalité les caresses physiques aux félicitations vocales lorsqu'on leur donne le choix. Lorsqu'un humain s'assoit près d'un chien et propose des éloges vocaux par rapport à des caresses physiques, nous recherchons systématiquement le contact physique.
De plus, une enquête menée par l' Université Eötvös Loránd (ELTE) a démontré que l'association d'éloges vocaux et de caresses nous aide à apprendre de nouvelles tâches de manière beaucoup plus efficace. Cela abaisse notre rythme cardiaque, réduit le stress et nous conforte dans l'idée que nous sommes en sécurité, aimés et sur la bonne voie.
Le guide éditorial de Niki pour des éloges parfaits
Maintenant que nous avons passé en revue la littérature scientifique, établissons une norme de qualité élevée pour votre routine quotidienne de félicitations. Pour que votre « bon chien » ou « bonne chienne » ait un réel sens, suivez ces trois règles :
- Accordez vos mots avec votre ton : Ne dites pas « bon chien » d'une voix plate et fatiguée tout en regardant votre téléphone. Regardez-nous dans les yeux, libérez l'enthousiaste qui est en vous, et soyez sincère !
- Continuez à utiliser la « voix de bébé » : Ne laissez personne vous faire culpabiliser d'utiliser le langage adressé au chien. Cela renforce notre lien social et dit à notre cerveau que nous sommes le centre de votre monde (ce qui, soyons honnêtes, devrait être le cas).
- Associez les félicitations aux caresses : Un « bon travail » vocal, c'est bien, mais un « bon travail » vocal accompagné d'un doux grattage derrière les oreilles ou d'un massage du poitrail est le Saint Graal absolu de la motivation canine.
Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'entends mon humain se diriger vers le tiroir des laisses. Je dois me préparer à recevoir des félicitations de haute qualité, scientifiquement optimisées. Bon entraînement à tous !
