In qualità di indiscusso e raffinatissimo capo della casa di SnoutScoop (sì, sono un gatto, grazie per averlo notato), trascorro gran parte della mia giornata a osservare i miei subordinati canini. Mentre io dormo con l'eleganza assoluta e la silenziosa dignità che si addicono a un sinuoso gatto nero, il mio coinquilino cane, Blu, dorme come un tavolo pieghevole ribaltato. Ha dei sussulti, muove le zampe come se stesse nuotando ed emette questi ridicoli e ovattati "boof!" contro il cuscino.
Naturalmente, questo mi ha fatto riflettere. Quando Blu è impegnato a correre una maratona nel sonno, sta davvero sognando? O il suo cervello sta solo avendo dei falsi contatti dopo una lunga giornata passata ad annusare idranti? Essendo l'intellettuale di casa, ho deciso di spulciare la letteratura scientifica per scoprire cosa succede realmente dentro quella sua testa pelosa e caotica.
A quanto pare, la scienza dietro il sonno canino è incredibilmente affascinante e, sì, i cani sognano assolutamente.
L'architettura del sonno canino: dentro il cervello del cane
Per capire i sogni dei cani, dobbiamo analizzare come dormono. Proprio come gli umani (e le specie feline superiori), i cani sperimentano diverse fasi del sonno. Secondo gli esperti veterinari di VCA Hospitals, i cicli del sonno canino si dividono in due fasi principali:
- SWS (Slow-Wave Sleep - Sonno a onde lente): Questa è la fase iniziale e leggera del sonno in cui le onde cerebrali sono lente e rilassate. Il cane sta riposando, ma la sua mente è ancora relativamente vigile ai rumori circostanti.
- REM (Rapid Eye Movement - Movimento oculare rapido): Questa è la fase profonda e attiva del sonno. Durante la fase REM, le onde cerebrali sono altamente attive, simili a quelle dello stato di veglia. Questa è precisamente la fase in cui si sogna.
Ma come facciamo a sapere che il loro cervello somiglia al nostro quando schiacciano un pisolino? Gli scienziati hanno utilizzato gli elettroencefalogrammi (EEG) per monitorare l'attività cerebrale canina. Uno studio rivoluzionario co-firmato da ricercatori come Sara Szakadat, pubblicato su ResearchGate, ha dimostrato un chiaro legame tra i modelli di sonno canino, l'attività EEG e il consolidamento dell'apprendimento. Quando i cani imparano nuovi comandi o vivono una giornata movimentata, il loro cervello riproduce queste esperienze durante il sonno per consolidare la memoria. Sì, il vostro cane sta letteralmente studiando mentre dorme!
Cosa sognano i cani?
Dato che i cani non possono svegliarsi e raccontarci le loro avventure notturne davanti a una ciotola di crocchette, gli scienziati hanno dovuto aguzzare l'ingegno per capire l'oggetto dei loro sogni.
Una delle ricerche più famose coinvolge una piccola parte del tronco encefalico chiamata ponte. Il ponte è responsabile della paralisi dei muscoli durante il sonno per evitare di agire fisicamente i sogni. Come spiegato dall' American Kennel Club (AKC), quando i ricercatori hanno disattivato temporaneamente il ponte nei cani addormentati, questi hanno iniziato a riprodurre fisicamente i loro sogni.
E cosa facevano? Non si sono messi a calcolare equazioni fisiche. Invece, i cani da ferma hanno iniziato a fare la ferma, i retriever a riportare palline immaginarie e i segugi a seguire tracce invisibili. In sostanza, i cani sognano cose da cani. Sognano la passeggiata fatta poco prima, lo scoiattolo che li ha presi in giro dall'alto di una quercia e, probabilmente, il delizioso profumino della cena che avete fatto cadere sul pavimento della cucina.
Secondo le informazioni di Vet Saglik, poiché i cani si affidano molto al loro senso dell'olfatto, i loro sogni sono probabilmente di natura prevalentemente olfattiva. Mentre gli umani sognano in vivide sequenze visive, Blu sta probabilmente sognando in un glorioso arazzo di odori a più livelli.
Le dimensioni contano: perché i chihuahua sognano più dei alani
Ecco una curiosità che mi ha fatto rizzare i baffi: non tutti i cani sognano allo stesso modo. La frequenza e la durata dei sogni canini dipendono molto dalle dimensioni e dall'età del cane.
1. Il fattore dimensione
Secondo le ricerche evidenziate da Vet-Organics, i cani di piccola taglia hanno cicli di sonno molto più brevi e frequenti. Un barboncino toy potrebbe fare un nuovo sogno ogni 10 minuti, mentre un enorme alano potrebbe sognare solo una volta ogni 90 minuti. Tuttavia, quando l'alano sogna, il suo sogno dura molto più a lungo.
2. Il fattore età
I cuccioli sognano molto più dei cani adulti. Questo perché i cuccioli assimilano costantemente informazioni nuove sul mondo che li circonda. Il loro cervello lavora senza sosta per catalogare immagini, suoni, odori e regole sociali. Tutta questa elaborazione avviene durante i cicli REM profondi, rendendo il loro sonno incredibilmente attivo e agitato.
Perché il mio cane ha sussulti, guaisce e abbaia nel sonno?
Se vedete le zampe del vostro cane muoversi o lo sentite piagnucolare, non fatevi prendere dal panico. Come osservato nella guida dell'AKC sui sussulti nel sonno, questi movimenti sono manifestazioni fisiche del tutto normali del ciclo REM. La corteccia motoria nel cervello invia segnali agli arti e, di tanto in tanto, alcuni di questi segnali superano il ponte, provocando il sussulto di un muso, il calcio di una zampa o un debole abbaio.
Questi movimenti sono indicatori di una sana funzione cognitiva, a dimostrazione del fatto che il cervello del vostro cane sta elaborando con successo gli eventi della giornata.
La regola d'oro: non svegliare il cane che dorme
Può essere forte la tentazione di svegliare il cane quando inizia a piagnucolare o a tremare nel sonno, pensando che stia avendo un terribile incubo. Tuttavia, gli esperti lo sconsigliano vivamente.
Secondo gli esperti di cura degli animali di Oasy, interrompere un cane durante il sonno REM profondo può essere altamente disorientante. Se svegliato improvvisamente da un sogno vivido, un cane può svegliarsi in uno stato di confusione o paura. In quel frazione di secondo, potrebbe non riconoscere dove si trova o chi siete, il che può portare a comportamenti difensivi involontari come ringhiare, tentare di afferrare o mordere.
Se ritenete davvero che il vostro cane stia avendo un incubo doloroso e dovete assolutamente intervenire, non toccatelo. Piuttosto, chiamate dolcemente il suo nome da una distanza di sicurezza o fate un rumore lieve per riaccompagnarlo lentamente alla coscienza.
Le considerazioni finali di Pisino
Ecco, ora lo sapete. La prossima volta che vedete il vostro cane agitarsi, scalciare ed emettere quei buffi versi, potete stare tranquilli sapendo che il suo cervello sta semplicemente facendo il suo lavoro: elaborare una felice giornata passata a giocare al riporto, mangiare biscottini e, occasionalmente, farsi superare in astuzia da me, il gatto.
Ora, se volete scusarmi, tutta questa analisi scientifica mi ha esausto. Vado ad accovacciarmi in quel raggio di sole per mostrare a Blu come un vero professionista fa un pisolino. Dormite bene, cuccioli!
