Ciao, creature curiose! Qui è Yuna che vi parla in diretta dal mio posto di osservazione tattico preferito: la cima della libreria del soggiorno. Da quassù posso vedere tutto. Vedo i granelli di polvere che danzano al sole. Vedo il puntino rosso del laser che un giorno riuscirò sicuramente a catturare. E, cosa più importante, vedo il comportamento del tutto inspiegabile dei miei coinquilini canini e dei nostri umani.
L'altro pomeriggio, il nostro umano preferito era seduto sul divano intento a digitare al computer. All'improvviso, ha lasciato andare un enorme sbadiglio che gli ha spalancato le mascelle. Pochi istanti dopo, puntualissimo, Blu, il nostro adorabile ed energico Griffon Bleu de Gascogne, ha alzato lo sguardo dal suo gioco da masticare, ha aperto la bocca e ha emesso a sua volta uno sbadiglio sonoro e teatrale. Sembrava una danza sincronizzata, ma con rumori assonnati.
Come gatta, il mio primo istinto è stato quello di far cadere una penna dalla scrivania per rompere l'incantesimo. Ma il mio secondo istinto è stato la curiosità. Perché mai i cani copiano i nostri sbadigli? Si tratta di controllo mentale? Un linguaggio canino segreto? O sono solo molto, molto stanchi? Ho deciso di scavare nella letteratura scientifica (e di camminare su qualche tastiera) per scoprire la verità. Ecco cosa ho scoperto sul confortevole e caotico mondo dello sbadiglio contagioso.
La sconcertante verità: gli sbadigli sono davvero contagiosi
A quanto pare, farsi contagiare da uno sbadiglio è un vero e proprio fenomeno biologico, e i cani sono tra i pochissimi animali non umani a farlo. Per molto tempo gli scienziati hanno pensato che questo comportamento emulativo fosse una caratteristica esclusiva dei primati. Ma i ricercatori hanno deciso di verificare se anche i nostri compagni canini fossero a conoscenza di questo segreto.
Uno studio rivoluzionario pubblicato su PubMed Central (PMC) e dettagliato su ResearchGate ha dimostrato che i cani vengono effettivamente "contagiati" dagli sbadigli degli umani. Nello studio, ben il 72% dei cani ha sbadigliato dopo aver visto un essere umano sbadigliare. Quando l'umano si limitava ad aprire la bocca senza sbadigliare, i cani non facevano nulla. Questo ha dimostrato che i cani non stanno semplicemente copiando i movimenti della bocca, ma stanno rispondendo specificamente all'atto stesso dello sbadiglio!
È amore o semplice emulazione?
Ora, come gatta, vanto la mia indipendenza. Se un umano sbadiglia, mi limito a fissarlo battendo lentamente le palpebre con aria di superiorità. Ma i cani sono notoriamente creature sociali, orientate al branco. Questo ci porta alla grande domanda: perché lo fanno? È una reazione guidata dall'empatia?
La risposta sembra essere un confortante "sì". Secondo una ricerca condivisa dal Greater Good Science Center di Berkeley, lo sbadiglio contagioso nei cani è strettamente legato all'empatia. È un modo per i cani di connettersi emotivamente con gli umani che li circondano. Quando sbadigli, il cervello del tuo cane registra il tuo stato e la sua mimica automatica è un segno di legame sociale.
Per rendere le cose ancora più dolci, i cani preferiscono farsi contagiare dagli sbadigli delle persone che conoscono davvero. Uno studio pubblicato su PLOS ONE e messo in evidenza dalla Università di Tokyo ha monitorato la frequenza cardiaca dei cani mentre osservavano sbadigliare sia umani familiari (i loro proprietari) sia perfetti sconosciuti.
I risultati sono stati affascinanti: i cani sbadigliavano molto più spesso in risposta agli sbadigli dei loro proprietari rispetto a quelli di uno sconosciuto. Inoltre, la loro frequenza cardiaca rimaneva stabile, il che significa che lo sbadiglio non era causato da stress o ansia, ma piuttosto da un profondo legame empatico con il loro umano preferito. In pratica, è il loro modo di dire: "Ti capisco, umano. Siamo stanchi insieme."
Quando uno sbadiglio significa tutt'altro
Prima di correre a sbadigliare davanti al tuo cane per fare una prova, dobbiamo affrontare un'importante avvertenza comportamentale e di sicurezza. Come sottolineano gli esperti dell' American Kennel Club (AKC) , i cani sbadigliano anche per motivi che non hanno nulla a che fare con la sonnolenza o l'empatia.
Nel mondo canino, uno sbadiglio può essere un "segnale calmante". Quando un cane si sente ansioso, stressato o sopraffatto, potrebbe fare un grande sbadiglio per cercare di calmarsi o disinnescare una situazione tesa. Questo è spesso accompagnato da altri segnali del linguaggio del corpo, come:
- Leccarsi le labbra
- Evitare il contatto visivo
- Tenere la coda tra le gambe
- Postura del corpo tesa
Se noti che il tuo cane sbadiglia in un ambiente caotico, rumoroso o sconosciuto, probabilmente non sta cercando di stabilire un legame con te: potrebbe semplicemente aver bisogno di un po' di spazio e di un posto tranquillo per rilassarsi. Secondo gli studi sul comportamento canino, tra cui le ricerche su PubMed, distinguere tra uno sbadiglio da stress e uno sbadiglio empatico da emulazione è fondamentale per comprendere lo stato emotivo del tuo cane. (Se vuoi saperne di più su questa connessione emotiva, dai un'occhiata a questo ottimo articolo su Psychology Today).
Il verdetto della gatta sugli emulatori canini
Quindi, cosa abbiamo imparato oggi dalla mia indagine scientifica ad alta quota?
I cani sono creature incredibilmente sensibili ed emotivamente intelligenti. I loro cervelli sono finemente sintonizzati sulle nostre espressioni, sui nostri stati d'animo e persino sui nostri sospiri assonnati. Quando Blu copia lo sbadiglio del nostro umano, non sta solo facendo il buffone (anche se è sicuramente anche quello). Sta dimostrando un profondo legame evolutivo che umani e cani condividono da migliaia di anni.
Personalmente, penso sia un comportamento un po' vistoso. Se voglio mostrare affetto al mio umano, mi limito a camminargli sulla faccia alle 3 del mattino o a regalargli un bellissimo e frusciante pezzo di plastica. Ma suppongo che anche farsi contagiare dagli sbadigli sia un trucco carino.
La prossima volta che il tuo cucciolo copia il tuo sbadiglio, dagli una carezza affettuosa sulla testa. Ti sta dicendo che ti ama, un enorme e assonnato respiro alla volta. Ora, se volete scusarmi, tutto questo parlare di sbadigli mi ha fatto venire un sonno incredibile. È ora del mio terzo pisolino del pomeriggio. Rimanete curiosi, amici!
