Bonjour, chers lecteurs. Ici Niki. En tant que Setter anglais de cinq ans et demi, je me fais un devoir de maintenir les standards les plus élevés de curiosité intellectuelle ici chez SnoutScoop. Alors que mon estimé compagnon Blu — un adorable mais plutôt chaotique Griffon Bleu de Gascogne — passe ses après-midi à aboyer avec enthousiasme sur cet « autre chien » qui vit dans le miroir du couloir, je préfère adopter une approche plus analytique face à ce phénomène.
Cela soulève une question fascinante que les humains tentent de résoudre depuis des décennies : nous, les chiens, savons-nous réellement qui nous regarde à travers cette vitre brillante ? Ou voyons-nous simplement un inconnu plat et sans odeur qui envahit notre salon ?
Pour aller au fond des choses, nous devons dépasser notre biais humain en faveur de la vision et explorer comment les différentes espèces perçoivent le concept de « soi ». Installez-vous confortablement sur le tapis, et plongeons dans la science de la conscience de soi chez le chien.
Le fameux test du miroir (et pourquoi il passe à côté de l'essentiel)
Pour comprendre comment la science envisage la conscience de soi chez l'animal, nous devons d'abord nous pencher sur le classique test de reconnaissance de soi dans le miroir (MSR). Développé par le psychologue Gordon Gallup Jr. en 1970, ce test est assez simple. Les chercheurs placent un colorant ou un autocollant inoffensif et inodore sur le corps d'un animal, à un endroit qu'il ne peut voir qu'en se regardant dans un miroir (comme le front ou l'oreille). Si l'animal remarque la marque dans le miroir et dirige sa patte ou sa main vers son propre corps pour la toucher ou l'enlever, il réussit le test.
Au fil des ans, un club très fermé d' animaux ayant réussi le test du miroir s'est formé. Ce groupe d'élite comprend les chimpanzés, les orangs-outans, les grands dauphins, les éléphants d'Asie et même les pies bavardes.
Et quelle est la place des chiens dans ce club ? Eh bien, nous n'y figurons pas. Historiquement, les chiens échouent au test visuel du miroir. Quand nous regardons dans un miroir, nous pouvons aboyer, tenter de jouer ou — comme je préfère le faire — ignorer complètement le reflet après avoir réalisé qu'il n'a absolument rien d'utile à offrir. Mais nous n'essayons pas de gratter des autocollants imaginaires sur notre visage.
Cela signifie-t-il que nous manquons de conscience de soi ? Absolument pas. Juger l'intelligence d'un chien uniquement à l'aide d'un test visuel revient à juger un dauphin sur sa capacité à grimper à un chêne. Comme tout chien perspicace le sait, le monde n'est pas fait d'images ; il est fait d'odeurs.
Le test du reniflement : la conscience de soi par le nez
Heureusement, des chercheurs brillants ont compris qu'un miroir visuel est un moyen assez injuste de tester une espèce qui appréhende le monde par le traitement olfactif. Cela a conduit au développement du « test de la neige jaune » — ou, plus formellement, du test olfactif de reconnaissance de soi.
Une étude pionnière menée par le biologiste Dr Roberto Cazzolla Gatti a cherché à adapter le test du miroir au sens principal du chien. Dans sa recherche novatrice, Self-consciousness beyond the looking-glass and what dogs found there, le Dr Gatti a présenté aux chiens une série de récipients odorants. Ces récipients contenaient soit l'urine du chien lui-même, soit l'urine d'autres chiens, soit leur propre urine modifiée par un signal olfactif supplémentaire.
Les résultats, qui ont également été publiés dans une étude parue sur PubMed, se sont révélés remarquables. Les chiens passaient beaucoup plus de temps à examiner les échantillons modifiés et les échantillons des autres chiens qu'à renifler leur propre odeur non modifiée.
Comme le souligne le magazine Anthropocene, ce comportement reproduit exactement le schéma cognitif du test visuel classique du miroir. Lorsqu'un chimpanzé voit une marque étrange sur son reflet, il le regarde plus longtemps parce que quelque chose « cloche » avec son image. De même, lorsqu'un chien sent sa propre odeur modifiée par un parfum inconnu, il la renifle plus longtemps parce que son « reflet olfactif » a changé. Cela prouve que nous possédons une conscience de soi olfactive claire et sophistiquée. Nous savons exactement ce que « je » sens, et nous savons quand « je » subis une modification.
« Moi-l'obstacle » : comprendre notre propre corps
Notre conscience de soi ne s'arrête pas à notre truffe. Nous possédons également une excellente compréhension de notre corps physique dans l'espace — ce que les scientifiques appellent la conscience corporelle.
Pour le prouver, des chercheurs de l'Université Eötvös Loránd (ELTE) à Budapest ont conçu une expérience élégante appelée la tâche du « corps comme obstacle ». Dans ce test, on demandait à des chiens de ramasser un jouet et de le donner à leur propriétaire. Cependant, le jouet était attaché à un tapis sur lequel le chien se tenait debout.
Pour réussir à soulever le jouet et à le transmettre, le chien devait comprendre que le poids de son propre corps maintenait le tapis au sol. Les chercheurs ont constaté que les chiens descendaient rapidement et systématiquement du tapis pour accomplir la tâche. Ils comprenaient leur propre corps comme un obstacle physique dans l'environnement. Les enfants humains ne franchissent généralement pas d'étapes similaires en matière de conscience corporelle avant l'âge de deux ans environ, pourtant, nous, les chiens, résolvons ces énigmes physiques avec une grâce intuitive.
Pourquoi les animaux réagissent-ils malgré tout aux miroirs ?
Si nous sommes si conscients de nous-mêmes, pourquoi Blu aboie-t-il encore après son reflet, et pourquoi tant de chats feulent-ils face à leur image dans le miroir ?
Selon des experts vétérinaires expliquant comment les animaux de compagnie se reconnaissent dans les miroirs, une image miroir s'avère extrêmement déroutante pour les systèmes sensoriels d'un animal. Lorsque Blu regarde dans la vitre, il voit un chien parfait, en haute définition, qui imite ses mouvements. Pourtant, ce « chien » n'a absolument aucune odeur, ne produit aucun son et ne laisse aucune empreinte chimique dans la pièce.
Pour un jeune chien plein d'énergie, ce décalage sensoriel peut déclencher une réaction de jeu ou un aboiement de protection. Pour les chiens plus âgés et plus perspicaces (si je puis me permettre), nous réalisons rapidement que ce fantôme visuel est une illusion ennuyeuse et inutile. Il ne nous dit pas ce que l'« autre chien » a mangé au petit-déjeuner, quel âge il a, ni s'il est amical. Une fois que nous réalisons que le reflet est dépourvu de données olfactives, nous perdons tout simplement intérêt et passons notre chemin.
La conclusion du chien perspicace
En résumé, chers humains, ne jugez pas nos capacités cognitives à l'aune de vos propres critères visuels. Nous ne passons peut-être pas des heures à soigner notre pelage devant la coiffeuse, et nous nous moquons bien d'avoir une tache de boue sur le front. Mais notre conscience de soi est incroyablement forte, profondément ancrée dans le monde riche et invisible des odeurs et de la coordination physique.
La prochaine fois que vous verrez votre chien jeter un coup d'œil à un miroir et s'éloigner calmement, sachez qu'il n'est pas en train d'échouer à un test. Il a simplement évalué le reflet, l'a trouvé dépourvu de toute odeur utile et a décidé que son temps était bien trop précieux pour le gaspiller devant un morceau de verre plat. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je dois aller expliquer cela à Blu. Il grogne après le reflet de la porte du micro-ondes depuis dix minutes.
