Salve, cari lettori. Qui è Niki che vi parla. Come Setter Inglese di cinque anni e mezzo, sono orgoglioso di mantenere i più alti standard di curiosità intellettuale qui su SnoutScoop. Mentre il mio stimato compagno Blu, un adorabile ma piuttosto caotico Griffon Bleu de Gascogne, passa i pomeriggi ad abbaiare con entusiasmo all'"altro cane" che vive nello specchio del corridoio, io preferisco adottare un approccio più analitico al fenomeno.
Ciò solleva un interrogativo affascinante che gli umani cercano di risolvere da decenni: noi cani sappiamo davvero chi ci sta guardando da quel vetro lucido? O vediamo semplicemente uno sconosciuto piatto e privo di odore che invade il nostro soggiorno?
Per andare in fondo a questa questione, dobbiamo superare il nostro pregiudizio umano nei confronti della vista ed esplorare il modo in care diverse specie percepiscono il concetto di "sé". Trovate un posto comodo sul tappeto e tuffiamoci nella scienza dell'autoconsapevolezza canina.
Il famoso test dello specchio (e perché manca il bersaglio)
Per capire come la scienza considera l'autoconsapevolezza degli animali, dobbiamo innanzitutto guardare al classico test di autoriconoscimento allo specchio (MSR). Sviluppato dallo psicologo Gordon Gallup Jr. nel 1970, questo test è piuttosto semplice. I ricercatori applicano sul corpo di un animale un colorante o un adesivo innocuo e inodore in un punto visibile solo guardandosi allo specchio (come la fronte o l'orecchio). Se l'animale nota il segno nello specchio e tocca il proprio corpo per toccarlo o rimuoverlo, supera il test.
Nel corso degli anni, è emerso un club molto esclusivo di animali che hanno superato il test dello specchio . Questo gruppo d'élite comprende scimpanzé, oranghi, tursiopi, elefanti asiatici e persino gazze eurasiatiche.
E in quale posizione si collocano i cani in questo club? Ebbene, non ci entriamo affatto. Storicamente, i cani falliscono il test visivo dello specchio. Quando guardiamo uno specchio, potremmo abbaiare, tentare di giocare o, come preferisco fare io, ignorare del tutto il riflesso dopo aver capito che non ha assolutamente nulla di utile da offrire. Di certo non cerchiamo di grattarci via adesivi immaginari dalla faccia.
Significa forse che non abbiamo autoconsapevolezza? Assolutamente no. Giudicare l'intelligenza di un cane unicamente in base a un test visivo è come giudicare un delfino dalla sua capacità di arrampicarsi su una quercia. Come sa ogni cane esigente, il mondo non è fatto di immagini; è fatto di odori.
Il test dell'olfatto: l'autoconsapevolezza attraverso il naso
Fortunatamente, alcuni brillanti ricercatori hanno capito che uno specchio visivo è un modo piuttosto ingiusto per testare una specie che sperimenta il mondo attraverso l'elaborazione olfattiva. Ciò ha portato allo sviluppo del "test della neve gialla" o, più formalmente, del test olfattivo di autoriconoscimento.
Uno studio pionieristico condotto dal biologo Dr. Roberto Cazzolla Gatti ha cercato di adattare il test dello specchio al senso primario del cane. Nella sua ricerca rivoluzionaria, Self-consciousness beyond the looking-glass and what dogs found there, il dottor Gatti ha presentato ai cani una serie di contenitori di odori. Questi contenitori contenevano l'urina stessa del cane, l'urina di altri cani o la propria urina modificata con un ulteriore stimolo olfattivo.
I risultati, pubblicati anche in uno studio presentato su PubMed, sono stati notevoli. I cani hanno trascorso molto più tempo a esaminare i campioni modificati e i campioni di altri cani rispetto a quanto hanno fatto annusando il proprio odore non modificato.
Come evidenziato da Anthropocene Magazine, questo comportamento rispecchia l'esatto schema cognitivo del classico test dello specchio visivo. Quando uno scimpanzé vede un segno strano sul suo riflesso, lo fissa più a lungo perché c'è qualcosa che "non va" nella sua immagine. Allo stesso modo, quando un cane sente il proprio odore modificato con un odore non familiare, lo annusa più a lungo perché il suo "riflesso olfattivo" è cambiato. Ciò dimostra che possediamo un senso chiaro e sofisticato di autoconsapevolezza olfattiva. Sappiamo esattamente che odore ha il "mio" corpo e sappiamo quando il "mio" odore è stato modificato.
"Io-l'ostacolo": comprendere il nostro corpo
La nostra autoconsapevolezza non si ferma al naso. Possediamo anche un'acuta comprensione del nostro corpo fisico nello spazio, qualcosa che gli scienziati chiamano consapevolezza corporea.
Per dimostrarlo, i ricercatori dell' Università Eötvös Loránd (ELTE) di Budapest hanno progettato un elegante esperimento chiamato compito del "corpo come ostacolo". In questo test, ai cani veniva chiesto di raccogliere un giocattolo e consegnarlo al padrone. Tuttavia, il giocattolo era attaccato a un tappetino su cui il cane si trovava in quel momento.
Per riuscire a sollevare il giocattolo e passarlo, il cane doveva capire che il peso del proprio corpo ancorava il tappetino al pavimento. I ricercatori hanno scoperto che i cani scendevano rapidamente e sistematicamente dal tappetino per completare il compito. Capivano che il loro corpo era un ostacolo fisico nell'ambiente. Di solito i bambini umani non superano tappe simili di consapevolezza corporea prima dei due anni circa, eppure noi cani navighiamo in questi enigmi fisici con grazia intuitiva.
Perché gli animali domestici reagiscono agli specchi?
Se siamo così autoconsapevoli, perché Blu abbaia ancora al suo riflesso e perché così tanti gatti soffiano davanti allo specchio?
Secondo gli esperti veterinari che spiegano come gli animali domestici si riconoscono negli specchi, un'immagine riflessa è altamente disorientante per i sistemi sensoriali di un animale. Quando Blu guarda nel vetro, vede un cane perfetto e ad alta definizione che imita i suoi movimenti. Tuttavia, questo "cane" non ha alcun odore, non emette suoni e non lascia alcuna traccia chimica nella stanza.
Per un cane giovane e pieno di energia, questo scollamento sensoriale può scatenare una risposta di gioco o un abbaio protettivo. Per i cani più anziani e più esigenti (se posso permettermi), ci rendiamo presto conto che questo fantasma visivo è un'illusione noiosa e inutile. Non ci dice cosa ha mangiato l'"altro cane" a colazione, quanti anni ha o se è amichevole. Una volta capito che il riflesso non contiene dati olfattivi, perdiamo semplicemente interesse e ce ne andiamo.
La conclusione del cane esigente
In breve, cari umani, non giudicate le nostre capacità cognitive secondo i vostri standard visivi. Magari non passiamo ore a sistemarci il pelo davanti allo specchio del bagno, né ci preoccupiamo di una macchia di sporco sulla fronte. Ma il nostro senso di sé è incredibilmente forte, profondamente radicato nel ricco e invisibile mondo degli odori e della coordinazione fisica.
La prossima volta che vedete il vostro cane guardare uno specchio e allontanarsi con calma, sappiate che non sta fallendo un test. Ha semplicemente valutato il riflesso, lo ha trovato privo di qualsiasi odore utile e ha deciso che il suo tempo è troppo prezioso per essere sprecato su un pezzo di vetro piatto. Ora, se volete scusarmi, devo andare a spiegare questo concetto a Blu. Sono dieci minuti che ringhia contro il riflesso dello sportello del microonde.
